Снегожорки поднимались, отряхиваясь от снега совсем как земные собаки. Джокер уже сидел верхом, Рада, оскальзываясь на обледенелой броне, карабкалась на спину своей твари. Только Слон, подпрыгивая и азартно размахивая оружием, призывал напарника хоть раз в жизни повести себя, как подобает реальному пацану, и принять честный бой с гнусными прихлебателями отморозка Шведа.
Тимур от души врезал приятелю, придавая ускорение, и проорал прямо в обиженно вытянувшееся лицо:
– Успеешь помереть, снегожоркин хрен! В забое узко, все сразу не навалятся! Там и будем драться, понял, идиота кусок?!
На идиота Слон, конечно, обиделся, но на снегожорку все-таки полез.
Нет, старик, ты не герой, думал Тимур, изо всех сил цепляясь за бронепластины, чтобы не улететь в снег во время бешеной гонки. Вот Слон – тот да, в любой момент готов от души погибнуть за правое дело. А ты все хитришь, пытаешься обмануть старуху с косой, протянуть еще немножко. Какого хрена ты вообще вписался в эту авантюру с уничтожением снеговиков во всем мире? А такого, яростно ответил он сам себе. Потому что Рифа увидел! Любимого братца, бывшего героя, первого контактера, исследователя аутеров, и прочая-прочая-прочая. Ставшего своим среди бабочек и муравьев, так его растак! И страшно стало, честно признался Тимур сам себе. Страшно, что через год все, чего я буду хотеть – поймать мышь, сорвать гриб посочнее, да устроить лежанку помягче. Будущего здесь у меня нет. Ни у кого из нас нет. Не заселить нам эту планету, даже если климат удастся изменить, потому что женщины на каторге стерильны. Так что, если дело выгорит, и он, если не сам вернется, а хоть девочку-с-глазами на Землю доставит, то можно считать, что вину свою перед ней искупит.
Впереди показался черный зев тоннеля. Справа от него скучали два охранника. "Чтобы работники не разбежались", – вспомнил Тимур слова Нитки. Прихлебатели Шведа разительно отличались от тех человекоподобных существ, что, с трудом волоча ноги, тащились за человечиной. Эти были одеты в новенькие, не успевшие выцвести спецухи, чуть ли не трещавшие на широких плечах и выступающих животах. Удобно устроившись с подветренной стороны ледяной скалы, охранники резались в карты. Маски валялись рядом, как и резаки.
Когда из пурги вывалилась адская кавалькада, стражники настолько ошалели, что даже не пытались вступить в бой. Один тонко заскулил и на четвереньках быстро уполз в тоннель. Второй остался сидеть, беззвучно разевая рот и делая странные движения правой рукой. Тимур не сразу сообразил, что бандит осеняет себя крестным знамением – верующих и на Земле-то после пришествия аутеров оставалось немного, а уж на Фригории они и вовсе не встречались. Кто сможет верить в Бога после увиденного на проклятой планете?
Четыре снегожорки, не снижая скорости, ворвались в тоннель. На ходу Слон ловко наклонился и подхватил оба резака, валявшихся на снегу.
Метров через двести Рада приказала тварям остановиться. Тимур осмотрелся – здесь тоннель сужался примерно до пяти шагов в ширину и делал крутой изгиб. Отличное место, чтобы обороняться.
– Так, – тяжело дыша, сказал Тимур, – Слон, мы остаемся здесь. Рада, вы с Рифом идете к порталу. Ваша задача – обработать тот лед, который уже погружен в вагонетки, ясно?
Она кивнула. Риф рассеянно крутил головой, спросонья так и не поняв, что от него требуется. Джокер, оценив обстановку, молча встал рядом с хрупкой фигуркой.
– Я пойду с ними.
Тимур неловко сполз на утоптанный снег – гонки на снегожорках оказались не самым комфортным занятием – и подошел вплотную к азиату.
– Хорошо. Охраняй ее, Джок. Возьмете двух тварей. Стой!
Тимур вернулся к Слону, отобрал один из добытых резаков и вручил Джокеру.
– Она должна выжить! – с нажимом сказал Тимур. – Ты понял меня? Мы удержим здесь основную толпу. В забое несколько человек, если надо – положи всех. Но вы должны вернуться!
Джокер кивнул и зашагал прочь, так и не проронив ни слова.
– Ну что, братан, – усмехнулся Тимур Слону. – А вот теперь можно героически помирать.
3
Скрежет лап снегожорок, унесших в глубину выработки Раду, Рифа и Джокера, затих, и в тоннеле воцарилась тишина. Оставшийся у входа охранник, похоже, боялся пошевелиться – вдруг страшные люди на белых тварях вылезут и все-таки убьют. Голоса преследователей сюда не доносились – мешал изгиб тоннеля. Даже говорливый Слон молчал, любовно оглаживая добытый резак.
Делать вдруг оказалось совершенно нечего. После долгих дней пути, напряженного ожидания встречи с каторгой, безумной гонки на снегожорках – пауза. Стоп-кадр. Тимур мучительно прислушивался, опасаясь пропустить момент появления врагов. А еще больше – боясь услышать крики с другой стороны, с той, куда ушла Девочка-с-глазами. Он усмехнулся – откуда, из каких глубин памяти всплыло давно забытое прозвище? Да и не осталось ничего уже ни от той девочки, ни от матерого журналиста Ларина.
Когда у входа в тоннель раздался шум, Тимур даже обрадовался, что дурацкая пауза наконец-то закончилась. Можно опять действовать – убивать, спасать, бежать – и не думать.
– Эй! Вы тут, уроды?! – заорали снаружи. – Сейчас будем вас на шашлык разделывать, поняли?!
Слон вышел из задумчивого состояния и саркастически поинтересовался, не слишком ли много возомнили о себе отдельные личности, совершенно забывшие за время правления неумного человека Шведа, как следует разговаривать с реальными пацанами? Ну ничего, тут же сам себе ответил амбал, сейчас мы кое-кому рожи-то отрихтуем, быстро сообразят, кто тут главный.
Там, где тоннель круто изгибался, замелькали расплывчатые желтые пятна. Снегожорка Тимура заволновалась, приподняла переднюю часть туловища, тревожно шевеля жвалами.
– Тихо, тихо, – Тимур, преодолевая себя, попытался успокаивающе похлопать тварь по бронированному боку.
Вот черт, растерянно подумал он, а ведь Рада-то далеко. Это я как-то не учел, идиот! Кто будет командовать этой хренью?
К счастью, зверюга угомонилась. Перестала беспокойно посвистывать и захлопнула ужасающую пасть. Надолго ли, вздохнул Тимур. Но с этой проблемой он ничего не мог сделать, поэтому просто выкинул ее из головы. Сейчас были вопросы более насущные. Например, группа шведовых бойцов за поворотом. Кстати, интересно, сколько их там?
Каторжники держались осторожно. Выходить из-за угла не спешили, только выкрикивали оскорбления, видимо, надеясь вывести противников из равновесия и заставить сделать первый ход. Хрена с два, злорадно подумал Тимур. Нам тут не дует. Посидим. Пока наши не вернутся, а там и пойдем на прорыв. Пять бронированных тварей это вам не снегожоркин хрен! Тем более, нам драка не нужна, нам бы свалить отсюда, а вы уж ешьте друг друга в свое удовольствие, господа осужденные.
План был хорош. Но, как это всегда и бывает, вмешалась случайность. Торчавшим за поворотом надоело впустую сотрясать воздух, и оттуда прилетел осколок льда. Приличный такой осколок, острый, увесистый. И шмякнул Слона по башке.
– Стой! – заорал Тимур, пытаясь ухватить напарника за рукав спецухи. – Они нас провоцируют, идиот! Не лезь!
Бесполезно. На ходу высказывая все, что он думает о гребаных "провокаторах", долбаных кусках льда и больно умных напарниках, Слон устремился туда, где метались по стенам размытые лучи фонарей.
Тимур сплюнул и поскакал следом – не бросать же недоумка одного. Раздавшийся за спиной переливчатый свист и скрежет означал, что снегожорки тоже решили не оставаться в стороне от предстоящей веселухи.
Когда Тимур добежал, драка уже кипела вовсю. Слон сеял вокруг себя смерть, увечья и многоэтажный мат. Его противники, несмотря на численный перевес, могли только отчаянно защищаться. На тропе уже валялись два трупа.
Да, подумал Тимур, тяжело дыша, зря бежал. После сражения с нзунге эти людишки Слону так, размяться только. Пожалуй, не стоит вмешиваться, портить ему удовольствие. Все три снегожорки, державшиеся позади Тимура, остановились, будто бы в нерешительности. Они явно волновались, но нападать на людей не спешили. То ли ждали команды, которую Тимур не мог дать, то ли были сытыми. Кто их разберет, инопланетных тварей.
Под ноги Слону, потеряв на лету руку, лег еще один мертвец. Трое оставшихся дрогнули и начали потихоньку отступать к выходу. Ну, вот и все, с удовлетворением подумал Тимур.
И вдруг все изменилось.
Сзади, из глубины тоннеля, послышались крики. Тимур вздрогнул, обернулся и в первый момент не поверил своим глазам. Оттуда выползала снегожорка, двигаясь как слепая, зигзагами, то и дело натыкаясь на ледяные стены и испуская тонкий жалобный свист. Тварь отчаянно размахивала мордой, и во все стороны разлетались ярко-синие брызги. На спине у нее видны были две фигуры – одна лежала неподвижно на загривке зверюги, а вторая, сидевшая верхом на крупе, спиной вперед, яростно, но бестолково размахивала резаком. Третий, это был Джокер, непонятно где потерявший своего "коня", тоже отбивался от преследователей, уворачиваясь от ударов напарника. Ослепительные лучи резаков мелькали так быстро, что сливались в размазанные белые полосы.
